In den Vereinigten Staaten gibt es zwei Ansprüche auf die erste Feier des Vatertags. Der erste Anspruch auf Vatertag war im Staat Washington am 19. Juni 1908. Dieser neue Urlaub wurde von einer Frau namens Sonora Smart Dodd vorgeschlagen. Ihr Vater war William Jackson Smart, der seine sechs Kinder in Spokane, Washington als allein erziehender Vater erzogen hat. Obwohl sie ursprünglich vorschlug, am 5. Juni in Spokane (dem Geburtstag ihres Vaters) den Vatertag zu feiern, glaubten die anderen Beteiligten nicht, dass sie genug Zeit für eine passende Feier haben würden.
So fand am dritten Sonntag im Juni der erste Vatertag statt. Der 1. Juni Vatertag wurde am 19. Juni 1908 in Spokane, Washington, am Spokane YMCA gefeiert.
Der Gouverneur von Washington bezeichnete den Vatertag 1910 als Feiertag in diesem Staat und erkannte den Erfolg der Bemühungen in Spokane an.
Im Jahr 1908, nur wenige Wochen nach dem Spokane-Ereignis, fand am 5. Juli 1908 in Fairmont, West Virginia, eine unabhängige Feier des Vatertags statt. Etwa 7 Monate zuvor war im nahe gelegenen Monongah, West Virginia, ein Bergbauunfall aufgetreten. Bei diesem Unfall wurden 361 Männer getötet, davon etwa 250 Väter. Der Unfall hinterließ 1.000 vaterlose Kinder in der Region. Eine der Fairmont-Frauen, die ihren Vater verloren haben, empfahl dem Pastor der Williams Memorial Methodist Episcopal Church South, dass sie eine besondere Feier der Väter veranstalten.
Andere Anstrengungen, um einen Vatertag zu schaffen, wurden in einer Vielzahl von Städten in den Vereinigten Staaten gemacht.
Es gab eine Anstrengung in Chicago im Jahre 1911, aber es wurde vom Stadtrat abgelehnt. Vancouver, Washington hatte eine der ersten offiziellen Feiern zum Vatertag im Jahr 1912, als ein lokaler methodistischer Pastor begann, darauf zu drängen.
Der National Lions Club hat sich 1915 bemüht, einen Nationalfeiertag zu organisieren.
Einer der Lions-Club-Mitglieder, Harry Meek, war ein großer Befürworter und Sponsor der Bemühungen, einen Vatertag zu schaffen. In vielen Kreisen ist er als der Begründer des Vatertags bekannt.
Der Redner und Politiker William Jennings Bryan begrüßte das Konzept sofort und begann seine Unterstützung breit zu teilen. Präsident Woodrow Wilson war der erste US-Präsident, der im Juni 1916 den Vatertag feierte, eine Party, die von seiner Familie ausgerichtet wurde. Wilson drängte, den Vatertag zu einem Nationalfeiertag zu machen, aber die Mitglieder des Kongresses widersetzten sich. Ihre Befürchtung war, dass ein Vatertag die Vaterschaft einfach kommerzialisieren würde und das Interesse und die Unterstützung am Nationalfeiertag des Muttertags verringern würde. Präsident Calvin Coolidge empfahl es 1924 als Nationalfeiertag, stieß jedoch erneut auf Widerstand. Dann bat er die Regierungen der Bundesstaaten, den dritten Sonntag im Juni zum Vatertag in allen 50 Staaten zu erklären und den Widerstand des Kongresses zu umgehen.
Die Bemühungen, den Vatertag offiziell anzuerkennen, wurden in den 1920er und 1930er Jahren durch den Versuch zunichte gemacht, Muttertag und Vatertag zu einem einzigen Elterntag zu kombinieren. Als die Depression einbrach und die Händler versuchten, den Umsatz zu steigern, fiel die Idee des Elterntags in Ungnade.
Als der Zweite Weltkrieg begann, begrüßten viele Amerikaner die Idee des Vatertags als eine Möglichkeit, Männer im Militärdienst zu ehren, und der Vatertag wurde zur üblichen Praxis, auch ohne die formelle Bezeichnung durch den Kongress als Nationalfeiertag gleich dem Muttertag.
"Entweder wir ehren sowohl unsere Eltern, Mutter und Vater, oder lassen Sie uns davon absehen, beide zu ehren. Aber nur einen unserer beiden Eltern hervorzuheben und den anderen auszulassen, ist die denkbar schwerste Beleidigung."
1966 machte Präsident Lyndon Johnson auf Anordnung der Exekutive den Vatertag zu einem Feiertag, der am dritten Sonntag im Juni gefeiert werden sollte. Bis zum Jahr 1972 wurde der Feiertag offiziell nicht als Bundesfeiertag anerkannt, als er offiziell durch ein Kongressgesetz anerkannt wurde, das ihn am dritten Sonntag im Juni landesweit festlegte.